米国のマクドナルドのソフトクリームマシンは、壊れやすいことで有名である。この問題を解決すべく、小さなスタートアップのKytchはマシンに取り付けて改良する装置の開発と販売に何年もかけて取り組んできた。ところが、ファストフードの巨人であるマクドナルドの手によって、Kytchのビジネスは「マックフルーリー」を買いたい多くの客の希望と共に終わりを迎えてしまったのである。

そしていま、Kytchは“復讐”に冷たく燃えている。金額にして約10億ドル（約1,150億円）相当の復讐をすべく、3月1日（米国時間）の夜にマクドナルドを提訴したのだ。

Kytchが提出した訴状によると、マクドナルドは虚偽の主張によってKytchの顧客との契約において不法に干渉したという。Kytchの共同創業者であるメリッサ・ネルソンとジェレミー・オサリヴァンは、9億ドル（約1,040億円）を下らない額の損害賠償を求めている。

Kytchは、米国のマクドナルドのソフトクリームマシン内に設置するよう設計された携帯電話ほどの大きさの装置を開発し、19年から販売してきた。この装置はソフトクリームマシン内部の通信を傍受し、データをウェブやスマートフォンのインターフェイスに転送する。これにより多くの“欠陥”があるマシンをオーナーがリモートで監視し、修理などの対応をできるようにする仕組みだ。そしてマクドナルドの顧客の間でネタにされているほど、この装置は非常に広く認知されている。

Kytchの共同創業者たちがマクドナルドに対して提起した今回の損害賠償請求では、20年11月にマクドナルドが全米のフランチャイズ店すべてに送った電子メールに焦点が当てられている。Kytchのデヴァイスをソフトクリームマシンから直ちに取り外すよう指示する内容のメールだ。

これらのメールでマクドナルド側は、Kytchの装置がソフトクリームマシンの保証に違反するもので「機密情報」の傍受に使われているとして、フランチャイズ店に注意を促している。それだけでなく、安全上の脅威にもなり、「深刻な人的傷害」につながる恐れがあるとも警告していた。これらの主張についてKytchは、根拠のない中傷であると説明している。

またマクドナルドは、これらのメールを通じてKytchの装置と同様の機能をもつ新しいソフトクリームマシンを宣伝していたとも指摘している。この新型マシンはマクドナルドの長年のパートナーであるソフトクリームマシンメーカーのTaylor Companyが生産しているものだが、まだ普及しておらず、数台の試験設置にとどまっている。

Kytchの共同創業者のひとりであるネルソンによると、このメールが送られたことで世界各地でマクドナルドのソフトクリームマシンが壊れたままになっているという。この問題をリアルタイムに追跡しているウェブサイト「McBroken.com」によると、2月28日の時点で全米にあるマシンの7台に1台が故障したままだった。

しかし、メールがもたらした影響はそれだけにとどまらない。Kytchの事業は軌道に乗り始めて売り上げが急拡大していたところだったので、その事業展開にも大きな打撃を与えたというのだ。

「わたしたちの評判を傷つけました。わたしたちの顧客を怖がらせて追い払い、ビジネスを崩壊させました。これは反競争的な行為です。発売すると言っていた製品についても嘘をついています」と、Kytchのネルソンは言う。「マクドナルドはKytchが安全で何の問題もないことがわかるだけの十分な根拠をもっていました。その主張にあるような危険なものではありません。だからこそ、マクドナルド側を訴えているのです」